衛(wèi)生指個(gè)人和集體的生活衛(wèi)生和生產(chǎn)衛(wèi)生的總稱。一般指為增進(jìn)人體健康，預(yù)防疾病，改善和創(chuàng)造合乎生理、心理需求的生產(chǎn)環(huán)境、生活條件所采取的個(gè)人的和社會的衛(wèi)生措施，包括以除害滅病、講衛(wèi)生為中心的愛國衛(wèi)生運(yùn)動。 醫(yī)學(xué)史研究認(rèn)為"衛(wèi)生"是個(gè)醫(yī)學(xué)名詞，意為"養(yǎng)生".這個(gè)詞最早出現(xiàn)于《靈樞》中，《莊子.庚桑楚》里也有"衛(wèi)生"一詞:"南榮曰:殊愿聞衛(wèi)生之經(jīng)而已矣." 也有人認(rèn)為"衛(wèi)生"一詞來自希臘神話."hygeian"是指神話中的"健康女神".西歐學(xué)者用此詞表示"衛(wèi)生"或者"衛(wèi)生學(xué)".

"衛(wèi)生"，從構(gòu)成上說，是一個(gè)動賓結(jié)構(gòu)的詞組。"生"為名詞，即"生命"或"身體""衛(wèi)"為動詞，即"保衛(wèi)"。"衛(wèi)"、"生"組合成詞，本意即為"維護(hù)生命"或"保護(hù)身體"。當(dāng)把"衛(wèi)生"看做名詞時(shí)，其意義則轉(zhuǎn)變?yōu)?quot;維護(hù)生命或保護(hù)身體"的行為，或"維護(hù)生命或保護(hù)身體所采取的一切措施"，包括預(yù)防和治療疾病、維護(hù)和增進(jìn)健康所采取的一切措施。在現(xiàn)代漢語中，"衛(wèi)生"也作形容詞，意思是"干凈"、"清潔"，而這正是維護(hù)健康的措施之一。

學(xué)術(shù)界對"衛(wèi)生"的研究已取得重要成果，但美中不足的是，大多把它當(dāng)做近代新名詞來研究，以近代術(shù)語"衛(wèi)生"的生成和傳入中國的過程作為考察的重點(diǎn)，而沒有對中國傳統(tǒng)社會中"衛(wèi)生"的涵義進(jìn)行全面的考察。而事實(shí)上，傳統(tǒng)文化中的"衛(wèi)生"是近代乃至現(xiàn)代"衛(wèi)生"概念產(chǎn)生的基礎(chǔ)。

關(guān)于術(shù)語"衛(wèi)生"的研究已有一些重要成果。民國時(shí)期的著作有彭文祖的《盲人瞎馬新名詞》、陳方之的《衛(wèi)生學(xué)與衛(wèi)生行政》等;近年來的著作有沈國威的《近代中日語匯交流史:新漢語の生成と受容》、馮天瑜的《新語探源--中西日文化互動與近代漢語術(shù)語的生成》等;也有一些關(guān)于"衛(wèi)生"的專題論文，如臺灣學(xué)者劉士永的《"清潔"到"衛(wèi)生"--殖民政府對臺灣社會在清潔觀念上的改造》、雷祥麟的《衛(wèi)生為何不是保衛(wèi)生命--民國時(shí)期另類的衛(wèi)生、自我與疾病》等;國外也有學(xué)者對"衛(wèi)生"進(jìn)行過研究，如Lee Jong-Chan:Modernity of Hygiene in the Meiji Era,1868-1905、Ruth Rogaski:Hygi enic Modernity:Meanings of Health and Dis-ease in Treaty-port China、藤浪剛一的《日本衛(wèi)生史》、川原泛的《衛(wèi)生學(xué)綱目》等;最近，剛從日本流學(xué)歸來的余新忠博士在閱讀大量日文著作之后所撰寫的論文《晚清"衛(wèi)生"概念演變探略》，也是有關(guān)"衛(wèi)生"的重要研究成果。綜觀上述成果，大多以近代術(shù)語"衛(wèi)生"的生成和傳入中國的過程為重點(diǎn)，而沒有對中國傳統(tǒng)社會中"衛(wèi)生"的涵義進(jìn)行較全面的考察。事實(shí)上，傳統(tǒng)文化中的"衛(wèi)生"是近代乃至現(xiàn)代"衛(wèi)生"概念產(chǎn)生的基礎(chǔ)。因此，對傳統(tǒng)文化中的"衛(wèi)生"概念作較深入的考察，對研究"衛(wèi)生"概念的演變具有十分重要的意義。